Автоматическая межпланетная станция Cassini прекратила свое существование

По расчетам специалистов NASA, станция вошла в самые верхние слои атмосферы планеты в 06:31 по времени восточного побережья США (13:31 мск). Примерно через минуту после этого передача научной информации со станции прекратится. Спустя 83 минуты, ориентировочно в 07:55 (14:55 мск), последний сигнал со станции достигнет Земли. Как отметили эксперты Лаборатории реактивного движения, время окончательной потери сигнала станции может слегка измениться, если станция быстрее, чем показывают расчеты, будет терять скорость в атмосфере Сатурна.

У показавшей завидное долголетие и выносливость станции «Кассини» солидный послужной список: 293 оборота вокруг Сатурна, из них 162 прохода возле его спутников, 7 открытых новых спутников планеты: Мефона, Полидевк, Паллена, Дафнис, Анфа, Эгеон и S/2009 S 1. Зонд обнаружил океан на шестом по размеру спутнике Сатурна -Энцеладе, а также океан, три моря и сотни малых озер на Титане.

Зонд был назван в честь итальянского астронома и инженера Джованно Кассини. Его миссия началась 15 октября 1997 года с запуска ракеты TitanIVB/Centaur. Она несла аппарат НАСА «Кассини» и прикрепленный к нему зонд Европейского космического агентства Гюйгенс, предназначенный для изучения Титана — крупнейшего спутника Сатурна.

В 2004 году «Кассини» долетел до Сатурна и разделился с Гюйгенсом — тот направился в сторону Титана. Миссия Гюйгенса продлилась до 14 января 2005 года и завершилась через час после посадки на Титан, однако и он за это сравнительно небольшое время сделал немало открытий.

В задачи «Кассини» входило изучение структуры колец, а также динамики атмосферы и магнитосферы Сатурна.

9 октября 2008 года «Кассини» заставили сделать самый опасный маневр — пролететь на скорости в 17,7 км/с в 25 км от Энцелада. Это было необходимо для того, чтобы сделать анализ состава водяного пара его гейзеров.

За все время миссии зонд совершил 23 пролета Энцелада. В десяти из них аппарат приближался на расстояние меньше 100 км. Он установил, что подповерхностный океан спутника малопригоден для земных форм жизни, однако в выделениях гейзеров обнаружил химические элементы, которые могут свидетельствовать об образовании под поверхностью спутника органических веществ.

Миссия зонда неоднократно продлевалась — сначала после завершения основной миссии в 2008 году, и еще раз — в 2010 году. Однако ресурс аппарата все-таки подошел к концу, на нем почти закончились запасы топлива. 4 апреля 2017 года было объявлено о завершении миссии 15 сентября 2017 года.

Ученые посчитали, что в случае падения аппарата на Энцелад, на спутник могут попасть земные бактерии. Поэтому было принято решение направить «Кассини» к Сатурну.

Финальная миссия зонда получила название Grand Finale. Она представляет собой управляемое падение в атмосферу планеты после нескольких завершающих облетов. За это время станция шла по спиралеобразной траектории и сделала 22 «нырка» в 2000-километровом пространстве между поверхностью планеты и ее кольцами.

Свои последние снимки зонд сделал за несколько часов до вхождения в атмосферу. При сближении с планетой развернутая в сторону Земли антенна станции передавала собранные спектрометрами данные об атмосфере Сатурна. В результате финальной миссии ученым достанется большое количество информации о самой планете и системе ее колец.